Az eltartóképesség megmutatja, hogy egy terület, maximálisan mennyi (hány darab) egyedet képes eltartani egy fajból, a tápláléklánc egyensúlyának felborulása és a környezet károsodása nélkül. Pl. egy sivatagnak kicsi az eltartóképessége, de egy esőerdőnek nagy.

Az eltartóképesség megértéséhez tudnod kell azt is, hogy egy élőhelyen az élőlények száma nagyjából egy állandó szám körül mozog, mert a természet nagyon jól szabályozza önmagát.
Példa: vegyük a vadmacskát, ami többek között madarakkal táplálkozik. Ha nő a vadmacskák száma, egyre fogy a madarak száma is, mivel több vadmacska több madarat is eszik. De madár ugyanannyi születik, sőt egyre kevesebb, mivel folyamatosan pusztítják őket a vadmacskák. Így a vadmacskák egy idő után éhezni kezdenek, emiatt elkezdenek pusztulni, és egy idő után visszaáll a számuk a normál mennyiségre, így helyreáll az egyensúly.

Ellenpélda: van amikor az eltartóképesség lecsökken, így egy élőhely nem minden körülmény között tudja ugyanazt a mennyiságű élőlényt eltartani. Például, ha egy területet árvíz önt el, vagy ha a vihar letarol egy erdőt.