A 18. század nagy szellemi mozgalma, és egyben egy történelmi korszak is.
A feudalizmus megdöntése és a polgárság felemelkedése volt a célja, melyet a tudás terjesztésével, a vallási előítéletek-babonák eltörlésével, a tudomány fejlődésével akartak elérni. Angliából indult ki, központja Franciaország volt, majd egész Európában elterjedt.
Követői szembefordultak a feudalizmussal, az egyházi dogmákkal, a tudatlansággal. 1751-52-ig Franciaországban foglalták össze a korszak tudományos ismereteit, egy 24 kötetes enciklopédiában.