A növények többségénél és néhány egyszerűbb állatnál előfordul, hogy az ivaros és az ivartalan szaporodás szabályosan váltakozik. Az élőlény ivarosan szaporodó formáját ivaros nemzedéknek, ivartalanul szaporodó formáját pedig ivartalan nemzedéknek hívjuk. Innen van a nemzedékváltakozás elnevezés.