A szaru egy viszonylag kemény, szerves anyag. Kémiai természetét tekintve fehérje.

A szárazföldi gerinces állatok kültakaróját (bőrét) ez az anyag (szaruréteg) védi a kiszáradástól és a fizikai hatásoktól. A kétéltűeknél a bőr még csak gyengén szarusodik el, a hüllők, madarak emlősök estében vastagabb a szaruréteg. Az elszarusodott bőrhöz különböző, szintén szaruból álló képződmények kapcsolódnak. Legközismertebb ezek közül a madarak tolla, illetve az emlősök és ember szőre, karma vagy körme.