Olyan anyag, ami egy élőlényt táplál, azaz segíti annak életét.
Sok olyan étel van, amit meg lehet enni, de nem tápanyag, nem segíti az életet. Az ilyen ételek megöltik a gyomrot, de valójában éheztetik a testet, és ha sokáig ilyeneket eszik valaki, betegségeket fog okozni.
Ha fáradt, energiátlan valaki, érdemes megfigyelnie magát, hogy miket eszik. Lehet, hogy elég sokat eszik, de táplálék hiánya van, mert nem tápláló ételeket eszik.
Ha valaki nem változatosan eszik, mindig csak ugyanazt eszi, attól is lehet tápanyag hiánya. Ezt úgy mondják, hogy egyoldalúan táplálkozik.