Az üstökösök a Nap körül keringő kisebb égitestek, amelyek hirtelen tűnnek fel, és nagy sebességgel száguldanak az égen. Két fő részből állnak: fej és csóva.
A fej, mindössze néhány km átmérőjű, jeget és port tartalmaz. A távolban ez a jég fagyott állapotban van, ám a Nap felé közeledve, a napsugárzás hatására párologni kezd. A felszabaduló gáz és a kiszabaduló porszemcsék hatalmas felhőt képeznek a mag körül. Ez az üstökös feje, amelyből a Naphoz közeledve kialakul a csóva.