Egy kémiai elem azonos rendszámú (protonszámú), de különböző tömegszámú atomjait izotópoknak nevezzük. Az izotópok tulajdonképpen egy elem különböző fajtái, amikben különböző számú neutronok vannak.

A hidrogénnek például háromféle izotópja van:

• Az egyik izotóp atommagjaiban egyáltalán nincsenek neutronok, csak 1 proton, ezért ennek a tömegszáma 1.
• A másikban a proton mellett 1 neutron van, ennek a tömegszáma 2.
• A harmadikban pedig 2 neutron található, ennek a tömegszáma 3.
  (A 2-es és 3-as tömegszámú hidrogénizotópot a természetben csak nagyon kis mennyiségben találjuk meg. Így amikor a hidrogénről beszélünk akkor elsősorban az 1-es tömegszámú izotópjára gondolunk.)

Vannak olyan elemek is, amelyeknek nincs természetes izotópja. Ilyenek például a nátrium, az alumínium, a fluor.

Példamondatok:

• Az izotópok kémiai szempontból hasonlóan viselkednek, mert bennük a protonok és elektronok száma azonos.
• A szénnek is háromféle izotópja van.
• Az izotópok ugyanannak az elemnek különböző változatai.