Az idegrendszernek az a része, ami a zsigerek (belső szervek) működését irányítja, pl. tüdő, máj, vese, tüdő, bélcsatorna stb.

Azért nevezik vegetatívnak, mert az olyan folyamatokat irányítja, amelyekre nem kell külön figyelmet fordítanunk, hanem ”önmaguktól” működnek pl.: szívdobogás, vese működés.

A vegetatív idegrendszer nem egyenlő a belső elválasztású mirigyrendszerrel (endokrin rendszer), hanem azzal együtt irányítja a test belső működését.

A vegetatív szabályozás két, ellentétes hatású idegrendszeri működés eredményeként alakul ki.
Minden szervet behálóz ez a két ellentétes hatású rendszer, és a külső tényezőktől függően hol az egyik válik uralkodóvá a másik felett, hol a másik. Ilyenkor a domináns idegrendszer által kiváltott hatások érvényesülnek.
A szimpatikus rész felkészíti és mozgásba lendíti a szervezetet a hirtelen veszélyhelyzetek leküzdésére, vagy amikor az egyén a félelem, vagy düh érzelmi állapotába kerül.
A másik ezzel ellentétes hatású rendszer a paraszimpatikus idegrendszer, melynek feladata a szervezet nyugalmi állapotának visszaállítása, a regenerálás, emésztés, tápanyagok raktározása.