Hosszú fennállása óta az élővilág már számtalanszor felhasználta ugyanazt az anyagot. Az anyag állandó körforgást végez, miközben különböző változásokon megy át, és különböző formát vesz fel. Az anyagok áramlanak egyik élőlényből a másikba, illetve vissza az élettelen környezetbe, eközben különböző formát vesznek fel. Ezt hívjuk anyagforgalomnak. Például:
A növények felvesznek a környezettől ásványi anyagokat és vizet. → Ebből tápanyagot készítenek. → Ez bekerül a növényevő állatok testébe, amikor megeszik a növényeket. → A növényevő állatokat megeszik a ragadozók. → Majd amikor a ragadozók elpusztulnak, majd lebomlik a testük, akkor a testükben megtalálható ásványi anyagok és egyéb tápanyagok újra visszakerülnek a földbe. És innen kezdődik elölről az egész.